Die Katastrophenforschungsstelle ist eine sozialwissenschaftlich-interdisziplinär arbeitende Einrichtung. Ihre Arbeitsbereiche umfassen den gesamten Katastrophenzyklus, also die Entstehungs-, Verlaufs- und Bewältigungsbedingungen von Krisen und Katastrophen: von der Risikowahrnehmung, Risikoreduktion und Katastrophenprävention über die Vorbereitung und Warnung bis zum Verhalten in Katastrophen, der Katastrophenbewältigung und dem nachhaltigen Wiederaufbau in Industriestaaten und den sogenannten "Ländern des Südens". Sie betreibt dazu sowohl sozial- und geisteswissenschaftliche Grundlagenforschung als auch anwendungsorientierte Forschung und Beratung.

Die Katastrophenforschungstelle führt Untersuchung von Krisen und Katastrophen in ihren kulturellen und gesellschaftlichen Zusammenhängen als Grundlage für ein nachhaltiges Katastrophenrisikomanagement durch.