Die DLRG leistet in Akutsituationen Wasserrettung, Deichverteidigung, Erkundung, Fachberatung und vieles mehr gemäß den jeweiligen gesetzlichen Vorgaben (Katastrophenschutzgesetze, Hilfeleistungsgesetze etc.) der Länder. Teilweise bestehen lokale Einbindungen in die Örtliche Gefahrenabwehr. Außerdem wirkt die DLRG im europäischen Katastrophenschutzmechanismus mit, zum einen mit der Entsendung von Personen mit Expertise, zum anderen mit der Aufstellung eines Moduls „Flood Rescue using Boats“.
Mittels der Schwimm- und Rettungsschwimmausbildung, des Breiten- und Gesundheitssports sowie der Aufklärung über Gefahren im und am Wasser für Mitglieder und die Bevölkerung trägt die DLRG zur Steigerung der Resilienz bei. Dies auch in Einzelfällen in Zusammenarbeit mit Hochschulen, der Bundeswehr sowie den Polizeien von Bund und Ländern.
Ein weiteres Tätigkeitsfeld ist die Ausbildung der Bevölkerung in Erster Hilfe beziehungsweise Erster Hilfe mit Selbstschutzinhalten sowie die Aus- und Fortbildung von Einsatzpersonal in der sanitätsdienstlichen Versorgung.