Nationale Definition:
Ein Geschehen, bei dem Leben oder Gesundheit einer Vielzahl von Menschen oder ihre natürlichen Lebensgrundlagen oder bedeutende Sachwerte in so ungewöhnlichem Ausmaß gefährdet oder geschädigt werden, dass die Gefahr nur abgewehrt oder die Störung nur unterbunden und beseitigt werden kann, wenn die im Katastrophenschutz mitwirkenden Behörden, Organisationen und Einrichtungen unter einheitlicher Führung und Leitung durch die Katastrophenschutzbehörde zusammenwirken.
Die landesrechtlichen Definitionen weichen zum Teil geringfügig ab, siehe DIN 13050:2015-04 Begriffe im Rettungswesen (BBK 2019).
Internationale Definition (Disaster):
Eine schwerwiegende Störung des Funktionierens einer Gemeinschaft oder einer Gesellschaft auf jeder Ebene durch gefährliche Ereignisse, die mit den Bedingungen ihrer Exposition, der Verwundbarkeit und der Kapazität zusammenhängen und eine oder mehrere der folgenden Effekte haben: Verluste und Auswirkungen auf Mensch, Material, Wirtschaft und Umwelt (übersetzt nach UN 2016).